Le marché du mobilier haut de gamme au Rwanda s’appuie fortement sur le bois dur importé de la République Démocratique du Congo (RDC), prisé pour sa robustesse, sa qualité et sa longévité. À Kigali, le fabricant de meubles Nsengimana Jean Maurice affirme que des essences congolaises telles que le Libuyu, le Muvura, le Koand et l’Afromosia peuvent durer plus d’un siècle. « Même après 100 ans, c’est encore intact, contrairement au bois rwandais », précise-t-il.
Cependant, derrière les chaises polies et les meubles élégants se cache une chaîne d’approvisionnement opaque, marquée par des transactions informelles, une application insuffisante des lois et une dégradation environnementale dans les forêts dévastées par la guerre de la RDC.
Les bûcherons travaillent souvent dans des zones reculées sous le contrôle de groupes armés, notamment les Forces Démocratiques Alliées (ADF). Dans des régions telles que Cantine, Eringeti, Kainama, Baperes et Bamate, l’extraction du bois est étroitement liée aux opérations de milices, avec des taxes et des pots-de-vin allant aux seigneurs de guerre plutôt qu’à l’État.
Dans la partie orientale de la RDC, d’où provient ce bois, l’exploitation forestière est soit illégale, soit non réglementée. Dans les territoires de Beni et Lubero, au Nord-Kivu, l’exploitation est principalement artisanale. Après l’effondrement d’opérateurs plus importants tels qu’ENRA, les petits exploitants, qu’ils soient titulaires ou non de permis, fournissent désormais l’essentiel du bois pour les marchés locaux et d’exportation.
Selon Salumu Mawaya, président d’une coopérative locale de fournisseurs de planches, l’exploitation artisanale est devenue la norme : « Seules les opérations artisanales subsistent ici, mais la plupart des zones sont insécurisées ou sous l’influence d’acteurs armés. »
Les camions sont chargés de planches dans la scierie de Jambo/Kasindi en RDC. Bien que plus de 100 permis artisanaux aient été délivrés depuis 2021, l’absence de zones d’exploitation forestière clairement délimitées a conduit à une récolte incontrôlée, souvent dans des zones protégées telles que les parcs nationaux de Virunga et de Kahuzi-Biega. Le bois est transporté via des routes comme le poste frontalier de Kasindi, Watalinga et Bunagana, le passage de Kasindi émergeant comme un corridor d’exportation majeur pour le bois destiné au Rwanda.
Une fois franchie la frontière, le bois dur congolais est transformé en mobilier haut de gamme dans l’industrie du bois en plein essor du Rwanda. Des ateliers de menuiserie tels que Isubyo House of Art, Wood Habitat et Inwood Rwanda dépendent de ces importations pour répondre aux attentes de qualité. Le Rwanda importe environ 300 000 à 500 000 m³ de bois annuellement en provenance de la RDC. Entre 2018 et 2020 seulement, plus de 1,44 million de kg de mahogany tropical ont été enregistrés dans les importations officielles.
Le bois dur est essentiel pour le mobilier haut de gamme et la construction, le Libuyu étant évalué à environ 775 USD/m³ et le Muvura à environ 691 USD/m³.
Le marché est lucratif. Une seule planche de bois congolais se vend entre 125,6 et 139,6 USD, plus des taxes d’environ 14,6 USD. Une fois transformées en meubles, ces pièces atteignent 10 à 15 fois le prix des alternatives locales. Cependant, cet essor a un coût : une grande partie du bois arrive par des canaux informels ou illégaux, brouillant la frontière entre commerce légitime et trafic.
Le transporteur Bizimana Mohamed explique la porosité du processus. « Il n’y a pas de système pour distinguer le bois acquis légalement de celui acquis illégalement. Une fois arrivé à la frontière, vous payez simplement les taxes. »
Pour éviter des tarifs plus élevés ou un contrôle accru, certains commerçants redirigent le bois via l’Ouganda ou paient des frais informels. La frontière RDC–Rwanda, avec plus de 150 passages informels, rend l’application des lois presque impossible.
Malgré ses engagements environnementaux, le Rwanda dispose d’une surveillance réglementaire minimale sur les importations de bois. Selon le ministre du Commerce, Prudence Sebahizi, aucune documentation spéciale n’est requise pour l’importation de bois. Cette indulgence a permis aux commerçants, notamment les plus grands opérateurs, de contourner les contrôles, sapant les objectifs de conservation et encourageant l’exploitation des écosystèmes fragiles congolais.
« Nous avons trois institutions responsables des normes de qualité : le Rwanda Standards Board (RSB), la Rwanda Inspectorate, la Competition and Consumer Protection Authority (RICA) et la Rwanda Food and Drugs Authority (RFDA). Auparavant, tous les importateurs devaient obtenir une autorisation, mais nous avons estimé cela inutile pour les produits ne présentant pas de risques sanitaires. Actuellement, les permis s’appliquent uniquement aux médicaments et aux produits alimentaires », a-t-il déclaré dans une interview.
Même si certains commerçants et ateliers commencent à adopter des pratiques d’approvisionnement durables, l’exploitation forestière illégale persiste. Le contractant en construction François Nkurunziza, basé à Kigali, reconnaît la présence de bois immature et récolté illégalement sur les marchés locaux. « La sensibilisation croît », dit-il, « mais le marché est encore rempli de ce bois. »
Le fabricant de meubles Uwihanganye Emmanuel note que « le bois congolais est distribué à travers le Rwanda, atteignant Rubavu, Musanze et Kigali – mais il devient de plus en plus rare. »
Jean Pierre Ntirenganya, directeur d’un grand marché du bois dans le district de Musanze, reconnaît l’équilibre délicat entre conservation et commerce. « Le bois du Congo est très demandé et souvent en rupture de stock, nous sommes donc obligés d’acheter auprès de grands commerçants à Kigali ou Rubavu. »
« En matière de conservation des forêts, nous collaborons avec le gouvernement et conseillons les vendeurs et le public d’éviter la déforestation. Pourtant, des arbres immatures sont récoltés, entraînant des produits de mauvaise qualité. Nos moyens de subsistance dépendent des arbres, donc nous devons en planter davantage et éviter de les détruire », ajoute-t-il.
Le commerce du bois est non seulement lucratif, mais aussi politiquement et militairement chargé. Fataki Baloti, coordinateur de l’organisation SAPEDIC et conseiller à la coordination de la société civile de Butembo, affirme que l’exploitation forestière illégale, notamment dans les parcs nationaux, est effectuée par des soldats congolais et ougandais : « Le bois illégal provient des réserves naturelles, en particulier du parc national de Virunga, et est exporté vers le Rwanda et l’Ouganda. Les acteurs militaires, qui ignorent les lois environnementales, sont au cœur de cette activité illégale, entraînant une déforestation généralisée et la destruction des espèces ligneuses. »
Ces préoccupations sont partagées par Raymond Buralike, président du groupe de la société civile dans le territoire de Kabare, au Sud-Kivu. Il accuse des « hommes forts », y compris des politiciens, de faciliter l’exploitation forestière illégale au sein du parc national de Kahuzi-Biega (PNKB). L’exploitation forestière en RDC est souvent illégale, en particulier dans des zones protégées comme le PNKB. Elle continue sous le couvert de personnes influentes utilisant la tromperie.
L’impact environnemental est dévastateur. L’exploitation forestière dans des zones protégées est rampante. À Kahuzi-Biega, l’exploitation forestière s’est intensifiée après 1996 et a explosé après 2004, en particulier pour les espèces de bois rouge. Le bois du parc est transporté jusqu’au port de Kasheke et expédié à Goma, puis au Rwanda. Les groupes de la société civile locale rapportent une complicité généralisée de la part des soldats aux politiciens, qui facilitent le trafic de bois depuis les parcs nationaux et les réserves naturelles.
Selon un article de décembre 2024 de Gorilla FM, les trafiquants opèrent à Kajuchu, Muhini, Kaliba, Cofi et Kasheke. De même, le ministre de l’Environnement du Sud-Kivu, Didier Kabi, a confirmé que des camions et des motos transportaient du bois du parc vers le port de Kasheke.
À Kalonge et Walikale, des concessionnaires
